世界上第一台斩首机

法国大革命以前，当局对死囚处以车裂刑，这种刑罚极其残酷，令人目不忍睹。

有一次，刽子手夏尔·亨利奉命处决一位失手杀死生父的年轻人。临刑前，犯人向恋人诀别，悲戚泣声泪俱下。旁观者为之感动，一拥而上，放了犯人，烧了刑具。其中一个人对刽子手大声嚷道：“今后处决犯人要干脆利落，不要让人受罪”。

有感于此，1789年12月1日，制宪议会议员约瑟夫·伊尼亚斯·约吉坦医生（1738--1814年）走上讲坛大声疾呼：采用新法，让犯人在瞬间无痛苦地死去。议会通过决议，今后处决不见血，改用绞刑，但一根绳索不能让犯人立即一命归天，约吉坦继续苦苦思索……

1790年四月的一天，他携同夫人去巴黎木偶剧院观看哑剧《埃蒙的四个儿子》，剧中有一机器飞快地砍下了一个布袋木偶的脑袋。

几天之后，他又在制宪议会上侃侃陈词了。1791年5月3日，议会通过决议：今后处决犯人，改用绞刑，为此还成立了一个专门委员会。

约吉坦听后更坚定了决心，一定要造出一台快速斩首机。约吉坦请德国能工巧匠多皮雅思·施密特制作。第一台斩首机问世后，先拿几只活羊开刀，获得成功。为求万无一失，约吉坦等人又亲自监斩死囚犯。刽子手动作麻利，斩首机刀起头落，但斩到第三个人时，刀口卷刃了。

已处于君主立宪制约束之下的国王路易十六听说后，召见了有关人员，建议把闸刀改成三角形，并亲自在图纸上修改起来。（路易十六后来自己也上了断头台）

1792年4月25日，经改进的断头台第一次正式启用。头一个受刑者是个名叫尼古拉·让佩尔蒂埃的强盗。刽子手扯下他的衣领，露出脖颈，然后起动机关，沉重锋利的三角形闸刀顿时落下，一眨眼强盗的脑袋就落地了。

约吉坦发明的斩首机闻名于世了，他的名字成了斩手机的代名词（Guillotine）。尽管他多次抗议，不愿把自己的名字和斩首机联系起来，但已无济于事，这名称还是流传了下来。

这断头台自诞生到“退役”的200年间，总共砍下了约2000余颗脑袋。

1981年法国总统密特朗上台后，取消了死刑，断头台从此进入了博物馆，成为了历史尘埃。