清朝乾隆年间，中原腹地一座小山村里，住着一户姓顾的单身汉，人们直呼他顾杆子，杆子就是光棍的意思。
顾杆子并不是一个不努力的人，他起早摸黑在庄稼地里刨活，一年到头来，却只够维持生活，几乎没有结余。有时候，努力不一定能够过上好日子，只因为他的家底太薄，起点太低，空有一身力气和愿望，苦干多年，依然摆脱不了贫穷的命运，也改变不了单身的状态。
这一年的清明节，顾杆子从柜子里摸出几文钱，去集市上买祭品。走到半路上，遇见邻村的麻子哥，对他开玩笑说：“老弟，你年年给你祖先上坟烧纸，他们也没有保佑你娶一房媳妇，你还上什么坟？白瞎几文钱。”
这本来是一句玩笑话，没想到顾杆子听进了心里，窝着一肚子火。买来祭品，他依次去祖先的坟上祭拜，轮到爷爷的坟上时，他最终没有忍住，破口大骂起来，言语粗俗不堪，极为难听，无非是抱怨爷爷没有管他。
顾杆子为什么只骂爷爷呢？因为民间里流传，爷爷的坟墓主管孙子的运气，因此把怨气撒在爷爷的身上。骂完后，他心里痛快了许多，下山回家。
到了中午，顾杆子做好饭菜，端上桌子。这时，怪事出现了，他伸手端起饭碗，却拿捏不住，饭碗掉在地上摔碎了，就好像有人在暗中打掉饭碗一样。他一连摔碎了五个碗，也没有吃上一口饭，心里骇怕不已，嘀咕了几句，拔腿就往邬神汉的家里跑。
邬神汉是跳大神的巫师，顾杆子讲了怪异之事以后，邬神汉燃起一炷香，拜了几拜。过了片刻，他扑倒在地，又站了起来，指着顾杆子的鼻子大骂起来。原来，顾杆子爷爷的魂魄来了，附在邬神汉的身上，指责他不该上坟时，辱骂爷爷。爷爷的魂魄气愤不过，因此才打翻他的饭碗，让他吃不上饭，以示惩戒。
顾杆子低着头，不服气地说：“谁叫你们不保佑我发财娶妻呢？”邬神汉气愤地说：“世人都许愿要祖先保佑发财，岂不知一个人的财运不是祖先所能左右的，祖先只能保佑后代平安。”顾杆子辩解说：“我都快活不下去了，哪有平安可言？”
邬神汉一时语塞，沉默了片刻，说道：“也罢，我就犯一次规，让你发一笔横财吧。有了钱后，你娶一房妻子，好好地过日子吧。今晚三更左右，你拿着一把斧子，躲在姚财主的后院墙边。”说完，邬神汉倒在地上，片刻后，醒了过来。
顾杆子拿出几文钱，谢了邬神汉。回到家里，他端碗吃饭，没有怪异的事情发生了。到了晚上，他早早地吃了晚饭，拿出斧子别在腰间，往姚财主的家里走去。
姚财主的家大约十四五里路程，顾杆子来到他家后院墙边，三更还没有到，他便把斧子垫在屁股下面，坐了下来。他暗自思索，实在不解，爷爷让他来此干什么呢？
到了三更左右，忽然刮起一阵怪风，从院子里面卷到外面，风中出现一个怪物，肩上扛着一个女子。顾杆子心里一惊，不好，怪物偷抢民女了！他提起斧子，趁着怪物落地的瞬间，挥起斧子劈在怪物的腿上。
怪物惨叫一声，丢下女子，变成一只磨盘大的甲鱼，急匆匆地往水沟里爬去。顾杆子大喝一声，“哪里逃？”追上前去，一脚踏在甲鱼的背上，斧子不停地落在甲鱼的头上，一直到把甲鱼的头砍成稀烂，才停了下来。
顾杆子丢下斧子，去看地上的女子。女子已经苏醒过来，尖叫起来。叫声划破夜空，惊醒了姚财主的家人，不一会儿，几个人打着灯笼来到后院，看见女子，惊呼道：“小姐，你怎么在这里？”原来女子是姚财主的小女儿五姑。
顾杆子急忙上前，讲了事情的来龙去脉。几个人抬起甲鱼，搀扶着五姑，让顾杆子跟着他们一起，来到客厅上。早有小丫环出来，搀扶着五姑，进到闺房里。
不一会儿，姚财主穿戴整齐，来到客厅里，细细地询问起来。当他听说顾杆子受到爷爷的魂魄指点，到他家捉怪物的时候，惊讶不已。
正说着话，姚财主的老婆把他喊到一边，讲了起来。原来，她去询问女儿，这到底是怎么回事？五姑讲，这几天晚上，她都做了相同的梦，梦见一个男人扛着她出去，来到一个陌生的地方，和她亲热，天亮后把她送回来。如今才知道，她不是在做梦，而是真实发生的事，被甲鱼精使用了惑术，掳掠了出来。
姚财主听说后，长叹一口气，过来感谢顾杆子。他吩咐家人，将甲鱼炖了，请顾杆子喝酒。这顿酒一直从早上喝到下午，临走时，姚财主拿出三百两银子，作为酬金，送给顾杆子，叮嘱他不要传播此事，毕竟女儿以后还要嫁人。
顾杆子喜滋滋地背着银子回家，当天晚上，他备下一份祭品，祭拜了爷爷，感谢他的指点，并诚恳地道了歉。
后来，顾杆子用这笔银子，购置了十几亩田地，日子好过了起来。半年后，经媒婆说合，他娶了王氏为妻，过起了幸福的生活。
清明时节雨纷纷，路上行人欲断魂。清明节是缅怀祖先的节日，寄托对祖先的哀思。祖先能保佑后人最好，不能保佑，也不要见怪，毕竟祖先也是普通人，生前尽了责任和义务，死后就让他在地下好好地安息吧。
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