1908年11月14日，光绪皇帝去世，由于他没有儿子，慈禧就立了载沣的儿子溥仪为帝。当天晚上，慈禧也去世了。半个月后，年仅三岁的溥仪在太和殿举行登基大典。由于仪式十分繁琐，溥仪很不耐烦，哭闹着要回家。他的父亲一边用双手扶住他以免他乱动，一面安慰他说：“别哭别哭，快完了，快完了！”
载沣本意是安慰儿子的，不料却一语成谶。仅仅三年后，溥仪就在袁世凯的逼迫下退位了。虽然后来有过张勋复辟，但不过是一场闹剧而已。溥仪退位后，北洋政府给了很大的优待，让他仍然住在紫禁城中，并保留了不少宫女和太监。因此溥仪虽然退位了，但依然过着皇帝的生活，直到1924年才被冯玉祥赶出了紫禁城。
离开皇宫的时候，溥仪和家人带走了大量的金银珠宝和古玩字画，其中光元宝就有6300多斤。不久后溥仪在日本人的帮助下跑到天津，并住进了日租界。靠着从皇宫中带出来的宝物，溥仪依然过着奢华的生活。但他并不想只当一个寓公，一直梦想复辟。他的谋士，曾经担任过湖南布政使的郑孝胥给他出了一个主意。
郑孝胥对溥仪说：“欲复辟清帝王业，必定要借助日本为外援。”曾经的皇妃文秀对此很不认同，她劝溥仪说：“日本人残暴无比，日俄战争时，即屠杀中国人无数，绝对不能听信郑氏的鬼话，引狼入室，否则后果将极其悲惨。”现在看来，文秀这番话还是很有见地的。但溥仪已经鬼迷心窍，不仅不听文秀的规劝，还对她日渐冷淡。
文秀见溥仪一意孤行，就登报和他离了婚，这在当时是需要很大勇气的。后来溥仪在日本人的扶持下当上了傀儡皇帝，一举一动都受到严密监视，日子过得十分苦闷。1945年8月8日，百万苏联红军向日本关东军发起进攻。溥仪带着家人坐火车南逃，在奉天机场被苏联红军俘虏。5年后，溥仪被押解回国。经过一段时间的劳动改造后，1959年第一批被特赦。
溥仪成了普通人之后，也要靠劳动赚钱生活。但他又没有什么技能，最后把他安排进了中科院院植物研究所植物园上班。为了照顾他，一开始只让他浇花和打扫卫生。溥仪十分珍惜这份工作，干得很认真，同时也努力学习。一个月后，他被调到扦插繁殖温室。月工资为60元，在当时已经算是比较高的收入了。
虽然溥仪是末代皇帝，但现在成了普通职工，每天上下班也要挤公交。有一次，溥仪在乘坐公交车的时候，遇到了几个清朝满族遗臣的子弟。他们看见溥仪后十分激动，不仅下跪行礼还口称“皇上”。面对这突如其来的一幕，溥仪先是一愣，然后迅速反应了过来，对这几个人说：“都解放这么多年了，你们怎么还来这一套！”溥仪的这句话很有水平，基本可以给满分。不久后，他从植物园调到政协任职，担任文史专员。
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