眷恋故土是人之常情，特别是人到老年此情更甚。对客死他乡的人来说，入葬到故乡祖坟便是生前最后的愿望。然而，在古代湘西，地方贫瘠，交通不便，外出的湘西人或来湘西的外乡人因战争等原因失去了生命，如果想运尸还乡，除了经济耗费巨大之外，路途遥远崎岖也会给亡者回家之路带来重重困难。于是，便出现了一种经济而神秘的办法——“赶尸”。
在传说中，赶尸人是一个身穿道袍的法师，无论尸体数量有多少，都由他一人赶。法师不在尸后，而在尸前带路，不打灯笼，手中摇着一个摄魂铃，一面走一面敲锣，使夜行人避开，有狗的人家把狗关起来。尸体在一个以上时，即用草绳把他们联系起来，每隔六七尺一个。夜里行走时，尸体都带着高筒毡帽，额上压着几张画着符的黄纸，垂在脸上。
“赶尸”路上，还会有神秘莫测的“死尸客店”。这种店只住死尸和赶尸匠，一般人是不住的。它的大门一年到头都开着，因为两扇大门板后面，就是尸体停歇之处，尸体都在门板后面整齐地倚墙而立。赶尸匠赶着尸体，天亮前就得到达“死尸客店”，等到夜晚再悄然离去。遇上大雨天不好走，就在店里停上几天几夜。
▲死尸客店
据说“赶尸”还有“三赶，三不赶”。
三赶是指：凡被砍头的（须将其身首缝合在一起）、受绞刑的、站笼站死的这三种可以赶。理由是，他们都是被迫死的，死得不服气，既思念家乡又惦念亲人，可用法术将其魂魄勾来，以符咒镇于各自尸体之内，再用法术驱赶他们爬山越岭，甚至上船过水地返回故里。
三不赶是指：凡病死的、投河上吊而亡的、雷打火烧肢体不全的不赶。坊间传闻说，病死的因魂魄已被阎王勾去，其魂魄难以用法术从鬼门关那里召回来；而投河上吊的魂魄是被缠去了，而且有可能正在交接，若把新魂魄招来，旧亡魂无以替代岂不影响旧魂灵的投生？而遭雷击死亡的人，属于罪孽深重者，被烧死者，皮肉不全，此两类尸也不能赶。
那么赶尸匠是如何把尸体赶回家的呢？关于“赶尸”的行为，只是在解放前有所听闻，据湘西一些老人说，这种事外人难得一见，并不是他们不让人看，而是沒人敢看。
但是，通过“赶尸”让死人站起来行走，听起来实在太不可思议。多年来，很多专家学者、各界人士都在破译这种神秘现象，大概有这么几种说法：
一种是“背尸说”。认为“赶尸”其实只是障眼法，赶尸者实际上是轮流背着尸体赶路，借着夜色和宽袍大袖的掩护，故弄玄虚。那时候，绝大部分人营养不足，体重不像现代人超标，由两三位赶尸人轮流背着死者回家，不失为一种省力和经济的办法。由于“赶尸”只在晚上进行，古时晚上灯火稀少，沿途的人家又因为知道赶尸人要经过而感到害怕都极力躲避，也就难发现其中真相，还以为是尸体自己在行走。
二是“尸解说”。赶尸人将尸体分尸，留下头颅和四肢，重量便大大减轻了。然后，在残肢上喷特制药水，防止尸体腐烂。一个人背上残肢，套在又大又长的黑袍里，头戴大草帽，覆盖住整个头部和面部。另一个人则扮成“赶尸术士”在前面扔黄纸，摇铃铛，给背尸人指引方向。两人还故意造出恐怖气氛使人不敢接近。
到目的地前，赶尸人会事先通知死者家属准备好衣衾棺材，等“死人”一到，立刻将尸体的残肢拼起来，躯干用它物填充，再将寿衣帽寿鞋给死人穿戴齐备，装进棺材。这种入殓过程，全由赶尸人承担，不允许旁人观看评说，说是在这些关键时刻，生人一接近尸体，便会有“惊尸”的危险。入殓过程也选在三更半夜，待死者装殓完毕后，其家属才去认领。此时家属早已泣不成声，再加上赶尸人一番花言巧语，说死者经过长途跋涉、急需安息等等，谁还会怀疑它是骗局呢？
三是物理解释。曾有一家台湾电子媒体做了一期清明特刊，用图解详细分析了“赶尸”与“僵尸”之间的奥秘。他们分析说，人死后会立即僵硬，称之为“尸僵状态”，但48小时后，肌体就会恢复一些柔软，然后再重新发硬。但此时较大的关节，例如髋关节，在外力作用下，还是能有小幅活动的，这就是死人行走的物理条件之一。
之后，赶尸人会把尸体排好队（必须是两具以上），伸直尸体前臂与地面平行，然后用细长的竹竿固定手臂，尸体就形成了一个架子，不会翻倒。此时只要用绳子拉第一具尸体，所有尸体都会像提线木偶一样，歪斜着腿一起走起来，但事实上就是“拖”着走而已。
对于这些解释，很多研究“赶尸”的专家认为，“尸解说”的可能性最大，其次是“背尸”。
▲“赶尸”演出
有人也问，“赶尸”这种行业为什么只有湘西有，而在外地就没有听说呢？大致有如下四个方面的原因：
首先，其它地方没有给赶尸人歇脚的旅店。
其次，夜行的路人不知道听见锣声要避开，如果涌上来看热闹的话，可能会被吓坏或者会看破其中的机巧。
第三，很多乡村是不准外来尸体入村的，而湘西的许多村落大路是在村外绕行的，就不存在这个问题。
第四，外地居民不懂“赶尸”的情况，没办法请他们一听见锣声就把狗关起来，赶尸人和尸体可能会被狗咬伤咬坏。而在古时的湘西，就没有这些障碍。
不过，这种神秘的“赶尸”活动，如今已经消失得差不多了。可能与以下三方面的因素有关：
一是民国之后，随着科技发展和交通情况的变化，出现了现代公路和汽车，水路也有了汽船，运载尸体可由这些交通工具来完成。同时随着社会的进步，人们的乡土观念也逐渐淡化，尸体大多就地就安葬了。
二是解放后，除了要大力破除迷信活动之外，还要防范和阻止利用“赶尸”来掩盖敌特活动和走私等不法行为。因此，对这类活动的查处和打击力度很大。
三是“赶尸”这一行当是靠师徒关系传递下来的，随着业务的减少到最后凋敝，便无人再学，这一行当也必然会断绝。
这里说句题外话，想做赶尸匠的徒弟也不是那么容易的。必须符合三个基本条件：胆大、体壮、长得丑。比如无邪君就认为，自己尤其不符合第三条。
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具备这些基本条件后，还要参加测试，共分成三关：一是先让候选者眼望当空的太阳，然后旋转，接着突然停下，来分辨东西南北。若行，就说明候选者夜晚能分清方向。二是要候选者找东西、挑担子，看其体力能否承担。最后，赶尸匠会将一片桐树叶放在深山的坟堆中，黑夜里让候选人单独去取回来，过了此关，说明有胜任赶尸匠的胆量。
以上三关都能通过，方可拜师当学徒。
如今，类似“赶尸”的这类神秘活动已经不复存在。由于能看到的人不多，一经渲染，便产生了放大作用和传递效应，是真是假便不重要了，重要的是，有了一个茶余饭后的谈资，一个似乎值得去不断探究的谜。
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