UFO是不明飞行物的英文字首，又称飞碟。美国政府2013年8月15日解密了一批中情局文件，其中《中情局与高空侦察：1954年到1974年的U-2与OXCART计划》的第407页承认了神秘“51区”的存在，详解了间谍飞机U-2在此秘密基地的研发史。这是美官方首次承认“51区”的存在与位置。全球的UFO迷兴奋之余也颇失望，因为该文件对外星人只字未提，部分内容还被涂黑。UFO迷们认为51区藏有外星飞船和外星人遗骸，美国政府是在隐瞒真相，坚信更多内幕有待解密。
最典型事件于1947年7月4日发生在美国新墨西哥州罗斯威尔，目击者称，一蓝白发光UFO在深夜雷雨中坠落在该区一牧场，碎片散布约1平方公里，发现5具大眼睛、灰皮肤的不明生物尸体。1948年3月25日，新墨西哥州阿兹台克油田发现一巨大银白色飞碟和十几具外星人尸体，其金属残片极轻、极硬而柔韧。
美国军方迅速搜寻并将其秘密藏匿在美国中部的俄亥俄州怀特·帕特森空军基地的18号机库。美国空军有9个司令部，该基地是第88空军后勤联队驻地、国家空间情报中心和空军装备司令部所在地，有2.2万名官兵，负责战略机型研发。
美军从不承认罗斯威尔UFO和18号机库存在，该基地也从不公开。UFO专家认为，这些残骸用于逆向研究外星科技以提升实力，美一旦公开将不得不和世界共享外星科技成果，这是美国不承认UFO和外星人残骸的重要原因。随着对该基地关注升温，其UFO研究转移到更秘密的基地--51区。
按地图区块命名的“51区”位于内华达州南部偏远荒漠，在拉斯维加斯北部约100英里，堪称美国最神秘的军事基地，隶属爱德华空军基地。半个世纪来它被视为尖端间谍武器试验地、飞碟和外星人的藏匿地，但美政府此前从不承认其存在，对种种传闻一概否认。地图上也没有其踪迹，美地质勘探局地图上显示这是早被遗弃的马夫矿区，民航图标明是大片限飞区。它堪称美国最高保密地区。
间谍机在此诞生。1955年4月12日，理查德·拉特兰君空军上校和凯利·约翰逊乘坐小飞机来此寻找试飞基地。他们在马夫湖盐场发现一干涸平坦大湖床，是理想跑道。这里人迹稀罕，周围城镇方便安顿家属，是上佳隐蔽的研究基地，约翰逊命名为“天堂农场”。
年中情局局长杜勒斯部署研究比U-2更先进的侦察机，项目代号“感光板”，后改名为“兴趣”“牛车”。1959年A-12试飞，其3.2马赫的速度、9.76万英尺的高度和隐身性能令中情局当即订购12架。SR-71黑鸟侦察机、F-117A隐身战斗机及B-2隐身轰炸机都在51区试飞。中情局承认这些试飞造成一些“意外后遗症”。
这些造型古怪的样机在高空亮闪闪，使用“打嗝”低燃点燃料使尾气呈绿色，能突然俯冲和爬高，附近居民以为是UFO。如此，51区越来越神秘，逐渐成为外星人和UFO阴谋论的主角，甚至有人称美政府在此与外星人签秘密协议等。
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