天葬，又称为鸟葬或空葬，是藏族的一种古老风俗，也是藏族在区最普遍的葬法。
藏人去世后，遗体用白色氆氇裹上，并用土坯做垫，放在屋内的一角。在停尸三五天中，需请喇嘛从早到晚念经，超度死者的灵魂，一般要念49天。念经作法的密宗法师戴着缀有骷髅头饰的马头形帽，面罩黑纱，为的是不让灵魂看见活人的眼睛。超度经的主要内容大意是：灵魂呵你走吧，在路上你可能遇见些什么什么，但不必害怕，那是些什么什么……最后，祈祷灵魂升天。
死者的亲戚朋友都要前来家中吊唁。来时带一壶酒、一条哈达、一点酥油和一把柱香，有的还带一个纸包，包内有钱，包上写有“慰问”二字。哈达是献给死者的，其他钱物是赞助死者家庭。
人死以后，在死者家门口得挂一个红色陶罐，罐口用白羊毛或白哈达围上。罐子里放有三荤（血、肉、脂）、三素（乳、酪、酥）的糌粑火烟，并每天加进一些。罐里的东西是飨祀死者的。人死后，家人一律不梳头、不洗脸，取下一切装饰，不说笑、不唱歌、不跳舞。四邻也同哀：不办喜事，不歌舞娱乐。这样做，是为了让死者灵魂安安静静上天堂。
停尸三五天后，要选择吉日，举行出殡仪式。先从尸处到家门口用白糌粑划一条线，然后由死者后代沿着白线把尸体背到门口，以尽孝心。到门口后，便由专门操天葬职业的“热甲巴”用床单或大口袋把尸体背走。当死者被背起时，后面有一个与死者同龄的人，一手拿扫把，一用拿破方篓，把糌粑白线扫掉，并把扫起的糌粑及扫把、垫尸体的土坯，统统放进方篓里，紧跟在背尸人后面，走到十字路口时，扔在路口当中，表示把鬼送走。
这天清晨，亲朋好友都到死者家中为死者送行。送行的人每人手中都拿着柱香，一直送到十字路口。家人参加丧仪式，但不到天葬台去，而由一两个好友前往天葬台监督。尸体被背出门之后，背尸人和送葬者均不得回头看，操天葬者及送葬人在天葬以后两天中，也不能到死者家中。
拉萨北郊有一个天葬台，从山脚下到天葬台有一里多路。这条路，被那些送葬者、执行天葬者和参观者，走得平坦宽阔。所谓天葬台，原来就是在山野间的一块巨大的石头。巨石的表面磨出一道道三四寸深、一二尺长的浅沟，石台上还有大如锅、小如碗的石臼形状的深坑几十个，那是为天葬长期使用而形成的。据说一个大的天葬台同时可为10个死者举行天葬仪式。巨大的天葬石台表面光滑如镜，它正表明了天葬久远的历史。
背尸人将死者背上天葬台后，先将尸体放置好，接着在天葬台附近燃烧起松柏香堆，并在香堆上撒上三荤三素的糌粑。顿时山野之间青烟袅袅，飘入云霄。这是向远近山中的秃鹫们发出的吉祥信号。不一会儿，成群结队的秃鹫便迅速从四通八方飞翔而来。数十只甚至数百只秃鹫听到天葬师“晓晓——”的呼唤声，或听到挥棒击石的响声之后，便纷纷降落在天葬台四周的山岗上，听候天葬师的召唤，配合天葬师完成将死者肉体和灵魂送上“天堂”的“重任”。
这时，经师（喇嘛）开始念经超度亡灵。天葬师则要在动手肢解尸体前足饮青稞酒，接着开始工作。并尽量满足死者亲属的愿望，对死者的骨、肉、脏、颅等都进行过细的处理。
然后召唤那些早已等候光顾的秃鹫们将肉骨全部吃完。如有未尽之处，天葬师再加些糌粑做一些最后加工处理，直到天葬台上干净无遗。这就预示着死者的灵魂已归天或转世了。到此，天葬仪式结束。
天葬完成后，代表死者家人的监督人，便拿出早已备好的酒肉、茶等食品，慰劳天葬师，以表示对他们的尊敬。
秃鹫
天葬习俗的形成，同古代藏族的原始宗教及佛教的影响有着密切的关系。“天”在藏族的心目中享有崇高的地位。它不仅作为自然界的天，也是人格化了的“天层”。传说中的天由九层组成；还有的传说若沿着一条天梯向上攀登，天可以达到十三层，最高那层是“赞神”的辖区，也是黄教创始人宗喀巴所描绘的那个琼楼玉宇彩云间的极乐世界。
传说第一位藏王聂赤赞普是作为天神之子，通过天梯下凡来的。他完成了拯救世俗的任务后，又沿着天梯回到了天堂。后来他的六位继承者，也都攀登天梯返回极乐世界。但到第八位藏王直贡赞普时，却由于受用下一个大臣的诱惑，陷入敌用黑巫术的圈套被杀死，天梯从此也被切断。有一说认为，为了直贡赞普的尸体不留在人间，人们借助了神鸟双翼使他飞上了天。
于是藏族的天葬习俗开始形成。再有一说认为佛教传入西藏之后，受了如“舍身饲虎”一类佛本生故事思想影响，并认为死者灵魂脱离躯壳后，徘徊49天便可升天，尸体已成无用皮囊，何不赐给大地上的生灵，也算是人生最后的一桩善行。这与佛教教义是一致的。还传说天葬习俗是印度僧人帕当巴桑杰传入西藏的，于是天葬早就成为西藏佛教徒们的理想归宿，也成为平民们认为高尚的葬俗。
但从根本方面来说，藏族的天葬习俗则是游牧经济的产物。自古以来，逐水草而居的藏族牧民长期生活在青藏高原上，这里山石层叠，一年当中积雪封冻的时间较长，又缺少掘地的工具，难于土葬。又因树木稀少，难以棺葬。这里河床低浅，水流湍急，不宜水葬。所以，只好因地制宜，采用了天葬形式。
藏族人全民信奉藏传佛教，他们把人死后升天作为最大的愿望。这个过程由天葬师来完成，地点在天葬台上，天葬台大多设在距离寺院不远的山岗上。
主要过程是：藏人死后，停尸三天，然后由家人送往天葬台，一路不可回头，还要把一个红陶罐在路上摔破，表示放死者的灵魂升天。在天葬台，天葬师一边念念有词，一边双手熟练地进行碎尸处理，骨肉剥离，再把骨头用石头砸碎，把肉切碎，并拌以糌粑。然后点燃几处糌粑火堆，请"神鹰"来食之，"神鹰"即秃鹫，秃鹫一见烟火，立即飞到天葬台上，只几分钟就可将碎尸抢食一空。这对我们看来是难以接受的，但对藏民来说，却是他们最大的愿望，除此之外还有水葬、火葬、土葬等，但天葬是藏民死者安葬的主要形式。
天葬程序：
1、天葬时间，每天下午12：30-2:30，死者家人将死者或用汽车拉来或用摩托车带来或用马驮来或怀里报来
2、随死者家人同来的是请来的喇嘛，喇嘛人数多少由死者家人条件决定，并将死者放在天葬台上或旁边，随后由喇嘛点燃经文为死者送行。
3、天葬师由摩托送来（可能住在佛学院），在天葬台的上方众喇嘛诵超度经，点燃“桑烟”，吹响佛号，雕鹰听到佛号、看到“桑烟”，就由山顶盘旋而下，在天葬台的上方等待
4、天葬师磨刀霍霍，将死者放于天葬台，面部向下，去掉所有的衣物，弃于围拦外，死者家属在天葬师旁等侯，天葬师从死者颈部、背部到小腿十字划开，方便进一步尸解。再一片一片的割去死者背部的肉，甩在天葬台周围，把左手与肩膀处的关节头取下交死者家属，并且割去死者的头皮，用小铁棒或天葬刀敲破头骨，取下一小块交死者家属拿回家乡安葬（小孩不用），再将处理了尸体抛于旁边。死者家属为表感谢，给天葬师20-40元不等的酬谢。至此，尸体处理完毕，接着同样处理下一具尸体，并将尸体排放在旁。
5、喇嘛在天葬师处理尸体时不断诵经，在尸体处理结束时再次吹响佛号，带头雕鹰听到佛号率先奔扑而下，数百只至千只群雕紧随而至，覆盖尸体，分食尸肉。死者家属将糖果、火柴分与众人（包括喇嘛、游客、亲属）共同祈祷，愿死者早日升天，喇嘛每人有10元左右的酬谢。
6、在群雕分食尸肉后，天葬师将剩下的骨头用铁锤砸碎，混合糌粑、酥油成团，再次喂食雕鹰，雕鹰食完后，喇嘛吹响佛号，雕鹰听号飞离天葬台，天葬结束。
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